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据《礼记•檀弓》记载：“陈子车死于卫，其妻与其家谋以殉葬。”是说商周时代，统治阶级盛行殉葬之风。奴隶主生前使用的器物、奴隶都要随死者入葬。有些珍宝古玩、弓箭、刀剑，入葬前用丝织品包裹，虽然年深日久，丝织品已腐烂，但遗痕却残留在器物上。
美国佐治亚大学的一位研究人员，对中国什么时候开始有丝绸的问题提出了不同的看法。他认为，中国丝绸始于商代，比历史记载的滥觞于西汉至少提前一千八百年。这个论点的论据，就是这位研究人员在化验了一把商代青铜刀上的“附着物”后提出来的。有资料说，在那块“附着物”中，含有无数的蚕丝纤维。
殷周以后各朝皇帝都十分重视蚕丝业的发展。《礼记•祭义》说：“古者天子诸侯必有公桑蚕室。”蚕室，就是养蚕的处所。春秋时代称养蚕的女奴为蚕妾、蚕工。《唐书》说：“夏不夺蚕工，即有衣。”五代至南宋实行蚕盐制度。《西吴枝乘》记载：“吴兴以四月为蚕月。”在这个月里养蚕人与外界隔绝，不相往来。
历代都有文人撰写蚕丝之书：西汉有淮南王的《蚕经》，汉代有王景的《蚕织法》，唐及五代又有三部《蚕经》，可惜都已失传。宋朝有秦观的《蚕书》，元代有鲁明善的《农桑辑要》，明代有黄省曾的《蚕经》。清代有蚕书数十种。其中著名的有扬山的《豳风广义》、汪曰祯的《湖蚕述》、沈练的《广蚕桑说》和陈开沚的《裨农撮要》。
我国丝绸的织造，早在公元前6世纪的春秋时代，就已相当精美。《吴越春秋》记述的《西施浣溪沙》，说的是越女西施在浙江若耶溪浣洗丝纱的故事。那纱就是一种经纬稀疏而轻薄，且能渗透沙粒的丝织品。
绢之轻细者为纱，古字作“沙”。六朝以后，在丝织物中以纱为特优，用途亦最广，朝臣公服皆用皂纱、绛纱，官宦之冠都用乌漆纱，叫乌纱帽。
丝，是一种极细纤维。五代南唐徐锴《素传》说：“一蚕所吐为勿，十勿为丝。”《孙子算经》说得更详：“蚕吐丝为勿。十勿为一丝，十丝为一毫，十毫为一厘，十厘为一分。”可见丝之纤细。
丝织品之所以有这许多品类，主要是因织法不同和所用丝的处理不同。如缎，就是以缎纹或缎纹作底儿组织提花织成，可分软缎、织锦缎、漳缎等。由于织法不同，还有许多花色，如花纹艳丽的九霞缎，光泽灿烂的明霞缎，敦朴深沉的万寿缎，平整细洁的金玉缎，细腻厚实的织锦缎，古色古雅的古香缎，色彩丰富的花软缎，色调和谐的素软缎等。
绸的类别很多，如手感丰满的涤盈绸，隐格多种、柔和耐磨的涤爽绸、涤纤绸、涤庆绸、凉爽绸、涤棉绸，柔软厚实的浮花绸，挺括易洗的弹涤绸，细洁平贴的塔夫绸，广东传统丝质拷胶衣料莨纱绸，等等。
绉，古谓之“縠”。出现于周朝，盛行于隋唐年间。因质地较薄，表面呈绉缩现象，所以在称谓上由“縠”改为“绉”。
绉之最古老最华贵者，为湖绉。因产于浙江湖州而得名。此外还有碧绉、素碧绉、条子碧绉、分格子碧绉，以及平滑、轻柔、光亮、坚韧、穿着凉爽的双绉。
绢，用桑蚕丝织成的平纹色织或半色织花素织物。质地较缎、锦薄而坚韧。生丝织成的白绢，叫“素”。
“新人工织缣，故人工织素”。缣，是一种双丝的绢。这两句诗出自古乐府《上山采蘼芜》，是在描述一位被遗弃的故人和被续娶的新人都有一手织绢的巧技。
丝绸（2）
元代夏文彦《图绘宝鉴》记述：“越国夫人王氏，以淡墨写竹，整整斜斜，曲尽其态，见者疑其影落缣素。”是说用缣素作画。缣，其丝细致，染兼五色，不漏水墨。缣素是供书画用的绝好细绢，以苏州白绢为最佳。我国纸张未发明前，多用绢写书。就是汉代发明纸后，有的富豪人家为显示阔气，也常用绢做书写材料。
《新唐书•裴行俭传》：“帝尝以绢素，诏写《文选》。”苏东坡还提到用绢素习写的诗句：“不须临池更苦学，完取绢素充衾裯。”
丝绸，是丝织绸帛的总称，除上面提到的几种，还包括绫、罗、绡、缯、练、绨、绮、缟、缦、、、纨……就是西汉史游《急就篇》中的：“绨络缣练素帛蝉，青绮绫縠扉润鲜。”
唐代，苏州就已成为丝绸手工业中心。宋明各代，日益繁盛，到清代，丝织机已达四千左右张，缫丝纺织工人已逾万名。丝织品由用于制作衣裙被褥，扩展为制作工艺品，如宫扇、纨扇、遮阳伞等。清代顾禄《桐桥倚棹录》记述，苏州特产用丝绢制作的工艺品——绢人：“多为仕女之形，还以五色缯绫为饰，眉目姣好，或立或坐。”同时代有个江都人吴绮还写了一首《绢美人》，后四句是：“小字红绡原有意，前身捣素问谁家。莫嫌尽日无言语，越女伤心出浣纱。”
画在丝织物上的图画，谓之“帛画”。现存年代最早的有湖南长沙、战国楚墓中发现的帛画三幅：一幅四周画有奇异的动植物图像，中写文字，多不可识，亦称“缯书”；一幅绘长袖细腰的女子，侧身合掌而立，上有飞翔的凤、夔；另一幅绘高冠长袖的男子，侧身驾驶一条巨龙，龙身呈舟状。
丝帛画，后又在长沙、马王堆西汉墓中相继出土五件，绘有墓主人图像和宴饮、车马仪仗等场面，以及传统神话中的神灵怪异。其中有一幅关于气功强身的图解，提供了古代医学史的重要资料。倘若这些图画是绘在纸上，恐怕历经西汉以来的一千几百年，就很难保留迄今了。可见，丝绸对绘画文明作出了莫大的贡献。
苏州流传一则“丝绸被面”的故事：一千多年前，虎丘山下，有个叫刘春的织绸好手，被府台老爷拘到府里，限期一个月内织出为其女儿做嫁妆用的二十四条真丝嵌金被面，要金凤凰和牡丹花的花样，逾期织不成将被收监严办。后来，在牡丹仙子的帮助下，刘春终于按期织出。直到今天，人们仍喜欢到苏州去买丝绸被面。
我国古代丝绸都为王公贵族所专用。西汉桓宽编著的《盐铁论•散不足》说：“古者庶人耋（七十岁）老而后衣丝。”就是说平民百姓须等到古稀之年才有资格穿丝绸衣裳。
宋代张俞，诗作不多。但他的《蚕妇》却是一首脍炙人口的佳作：“昨日入城市，归来泪满巾。遍身罗绮者，不是养蚕人。”这和普通平民只有到七十岁才有资格穿丝绸之事相比，更有过之。因为宋代已经取消了“庶人耋老而后衣丝”的陈规，民众此时之所以穿不上丝绸，已不是因为年龄不足，而是因为穷。
这又和郑震笔下的“去年养蚕十分熟，蚕姑只著麻衣裳”有异曲同工之妙。
老百姓只能穿麻衣裳，皇宫贵妃却极尽挥霍：隋炀帝为了下扬州看琼花而开凿运河，所坐龙船，竟以“五彩锦缎作帆饰舫，连樯（船的帆或桅杆，也指船）十里。”唐代玄宗年间，“宛转蛾眉马前死”的杨贵妃，生前光是她一人，就用了织造丝绸的机匠与裁缝达七百人，为她织锦做衣，“绫罗绸缎，一刻三换”。
丝绸（3）
早在西汉年间我国就已有丝绸出口，除运往朝鲜和日本外，还和西域各国来往络绎不绝，商人相望于道。汉朝的各种商品源源不断地输入中亚和欧洲。其中，最使外商感兴趣的是中国的丝绸。欧洲人说中国丝绸和真花一样美丽，把中国称为“绢之国”。罗马贵族妇女以穿中国丝绸为荣耀。当时，丝价竟值重量相等的黄金，“十两黄金一斤绸”。有一次罗马恺撒皇帝，穿着用中国丝绸缝制的长袍去看戏。大臣们认为那是破天荒的豪华。欧洲各国的王公贵族都争购中国丝绸，以炫耀自己的高贵。
史学家把汉朝与中亚的通商路途，称做“丝绸之路”。这条路从长安（今西安）出发，向西经甘肃的河西走廊，到敦煌分成南北两路。南路，从阳关西行到大月氏。北路从玉门西行到大宛、康居和奄蔡。