第一章两全庄(6)
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她说：“我看见，你是识字的吧？”
他说：“嗯。”
她说：“读诗吗？”
他说：“读过些八股文。”
她说：“看不出来。你会做八股了？”
他说：“因为不会，所以常吃我爹的耳刮子。”她咯咯笑了两声，这是他头一回听见她笑，心里竟有一点发痛。
她问：“晓得我的名字从哪儿来的吗？”
他说：“不晓得。”
她又问：“很俗，是不是？”
他说：“不是。小姐高古，所以以俗示人。”
她哼了一声：“胡诌。”
第二天，包纯善正在枣树下泡好一壶茶，枣花走来递给他一个册子，上边写满了字，还有许多圈圈点点。枣花说，是坊间淘来的佚名诗集，让他誊抄一遍。他双手接了，说今晚就能抄好。阳光和煦，映在枣花窄窄的脸上，漾出一片浅浅的红。她说：“我请爹爹放你一天假。”他说：“不必。”南掌柜正好从旁走过，看在眼里，也不说什么。
过了一天，包纯善隔着窗户，把工工整整抄好的诗集交给了枣花。枣花说：“诗写得好吗？”他说：“很好。”她问，“好在哪里呢？”他说：“没一点小女子气。”她咬咬嘴唇，说：“你晓得是谁写的？”他说：“是小姐。”她吁一口气，说：“你也写诗好不好？”他笑起来，说：“我是个俗人，也是个穷人，一心想多做事，多攒钱，回家买地、盖房子，养活老母亲，娶个老婆，生一大堆娃娃。”
枣花目光如刀，盯了他一小会儿，“啪”地把窗户关上了。
南掌柜开始让包纯善摸算盘，晚上在灯下和他的眼皮下，结清当天的账目。包纯善的算盘声清脆、利索，二掌柜念，他打，一念一打，毫厘不差。他眼里有事，不懂就问，再过小半年，一个掌柜该做的事情，他没有不会的。他还学会了用两根指头夹了银元的中央，虚嘴唇噗地一吹，吹出好听的“嘤——嘤——”声。吹不出，那自然是假的。底下的人戏呼他“小掌柜”，南掌柜听到了，脸上也没有愠色，但就是不给他长工钱。对工钱，包纯善从来不多问。快到一年的年关了，南掌柜让他去讨几笔小债，他都顺利地讨了回来。南掌柜也不夸他，只给他亲手倒了一碗茶，叹口气，说还有一笔大的，已经放出去三年了，欠债人硬拖着不还，实际上已经成了笔呆债，曾经想过要告官，但这人是个大粮商，到处吹嘘替湘军贩粮，为国家打仗，还跟曾国藩的胞弟曾国荃是金兰之交，武昌府的大小老爷，也没胆量到他门前放个屁，谁敢接这一张状纸呢？
包纯善就问了债务的数目，立刻在算盘上连本带息打出来，大得吓人。他思忖，用这笔银子买的米，可以在长江上压沉一支船队了。他就问了这个欠债人的姓名、住址，说：“我愿意试一试。”
这个欠债的大粮商姓褚，黑矮、敦实，粗而花白的大辫绕着脖子，宛若一条蟒蛇。武昌人称他褚万仓，而褚万仓自称，如果武昌被长毛围困三年，他也能让武昌军民三年不饿肚子。他囤下的粮米到底折多少银子，没有人晓得，但他即便坐着不动，也天天都是有进帐。譬如在最近的三个月，他就摆了三次六十岁的寿宴，每次都门前车门喧哗，收的寿礼胀满一屋。包纯善登门讨债的时候，褚万仓正闲着无事，手掌里转着两枚核桃，和管家筹划给小儿子摆百日酒。按理说，包纯善是见不到褚万仓本人的，但他对阻拦他的门丁说：“如果我当街嚷起来，坏了褚老板的脸面，当心他揭你的皮！”就这样，他径直就被请到了客堂里。褚万仓当初造房子，有小钱就盖一间屋，有大钱就起一座院，后来就屋连屋、院套院，宛若一片迷魂阵。但包纯善心里清晰，转了三次左拐、五次右拐，过了十三道门槛，七个院落。
褚万仓并不鲁莽，他亲自接待了他，还客气地给他上了茶，说：“这笔债用在了军务上。将士们出生入死，血染沙场，这点银子谁好意思提起！南掌柜是深明大义的，只等曾帅破了南京，三军凯旋，天恩浩荡，还能少了他一文钱？”